カナダへ、中国へ、湘南へ。
どこへ冒険に行くかは自分次第。

どうせ働くなら、いろんなことに挑戦できる会社で働きたいと思っていた学生時代。プレイリーホームズの入社面接では生意気にも「企画とか、社内ベンチャーとか、できますか？」と聞いた。それから10年以上が経った。まだ社内ベンチャーはやっていないけれど、木材の仕入れ先の開拓、新しい商品の企画・開発、なんでも自由に挑戦してきた。

思えばあれは、入社して数年を経たくらいの時。仕事にもある程度の自信が持てるようになって、さあ自分で何を始めようと考えた。目に止まったのは、レッドシダーというカナダ原産の木材だ。優れた木材にも関わらず、日本であまり知られていない。社内でも、取り扱いはまだ僅か。これだと思った。まず行動に移したのは、仕入れ先の開拓だ。中国の加工工場を探すためにインターネットで検索をかけ、カナダから売り込みに来た会社と対話を重ね、自分のパートナーを開拓するために、自分で作戦を考え、走り始めた。

木材を安定して仕入れるには何よりも、海外のサプライヤーとの信頼関係が大事だ。関係の構築に苦労するか？と聞かれれば、そうかも知れない。ただ、特別なことは何もない。分かりあう努力が大事なことは、どの国でも変わらないからだ。例えばカナダのサプライヤー。自分で開拓して、もう10年以上の付き合いになる。特に欧米は家族を大事にする文化が強く、取引相手にも同じ価値観を求めている部分が、なんとなくある。例えば娘の誕生日にも仕事をしているようだと、あまり信用をされないって話もある。

だからって訳じゃないけど、家族の話も、自分の趣味の話も、なんでもオープンに話すようにした。自分という人間を分かってもらいたいからだ。時を重ねるごとに関係が深まり、今では家族ぐるみの付き合いになっている。自宅でカナダとWEBミーティングをしている最中、ふと娘が顔を出す瞬間があればすかさず「ハーイ！」と、自分をそっちのけで会話が始まってしまう。娘の誕生日にはメッセージカードやプレゼントを送ってくれる。こうやって、いろんな国の人と深くつながれるのは、この仕事ならではの財産かもしれない。

数年をかけてサプライヤーとの関係を深められたこともあり、安定した仕入れの体制をつくることに成功した。そのおかげで、レッドシダーの取り扱いを大幅に伸ばすことができた。どんな商材を扱うか、どこから仕入れるか、どうやって売るか、本当に自由だ。しかしもちろん、自由に仕事ができるようになるまでには、時間がかかった。

入社した後の数年間の下積み時代、大事にしていたのは、国内の工務店など自分の顧客を開拓していくことだ。自分の顧客ができれば、お客様が何を求めているのか、つまり市場ニーズが把握できる。そこから、新しい商品を顧客と一緒につくり、売ることができる。顧客の存在があって初めて、自由に仕事を組み立てられるわけだ。

なんとか顧客を獲得しようと走り回っていた当時、訪問を重ねてもなかなか商談に発展しないフローリングのメーカーが、湘南にあった。ところがある日、そのメーカーの社長からいきなり電話が入った。過去の訪問の中で、お互いサーフィンが趣味という情報は共有できていたから「明日の朝4時に鵠沼集合」と伝えられた時には、サーフボードを車に積み込んで深夜の高速をひた走った。迎えた翌早朝、二人で湘南の波に揺られながら、「以前に話していた商品は、どの位の価格でできるか」と、初めての商談をしたことがいい思い出だ。その社長とは今も、親密なお付き合いをさせてもらっている。